¿Cuál es la importancia de las vacunas?

Desde el nacimiento, estamos constantemente expuestos a muchos virus, bacterias y otros microbios diferentes. La mayoría no son dañinos, muchos son beneficiosos, pero algunos pueden causar enfermedades.

El sistema inmunitario del cuerpo nos ayuda a protegernos contra infecciones. Cuando estamos expuestos a la infección, el sistema inmunitario desencadena una serie de respuestas para neutralizar los microbios y limitar sus efectos nocivos. La exposición a una enfermedad infecciosa a menudo da protección de por vida (inmunidad) para que no contraigamos la misma enfermedad de nuevo. Nuestro sistema inmunitario "recuerda" al microbio.

Protección simple y eficaz 

A menudo desarrollamos inmunidad de por vida cuando hemos tenido una enfermedad.  Sin embargo, algunas enfermedades pueden conducir a complicaciones graves y a veces a la muerte. El objetivo de la vacunación es obtener esta inmunidad sin ninguno de los riesgos de tener la enfermedad.

Cuando vacunamos, activamos la "memoria" del sistema inmunitario. Durante la vacunación, se añade al cuerpo un microbio debilitado, un fragmento o algo que se parezca a él. El sistema inmunitario se activa sin que nos enfermemos. Algunas enfermedades infecciosas peligrosas se pueden prevenir de una manera simple y eficaz. Para algunas enfermedades, la vacunación proporciona protección de por vida, mientras que para otras el efecto disminuye después de unos años y se requieren dosis de refuerzo.

Los bebés toleran bien las vacunas

En el útero, nuestro sistema inmunitario ya está preparado para hacer frente a varios microbios que encontramos después del nacimiento. Dado que las vacunas sólo utilizan una pequeña parte de la capacidad inmune de un niño, el sistema inmunitario está sobrecargado mucho menos que con infecciones comunes, como un resfriado. Por lo tanto, los lactantes toleran bien la vacunación, incluida la recepción de varias vacunas al mismo tiempo.

Inmunidad colectiva

Cuando la mayoría de la población ha sido vacunada contra una enfermedad, quedarán pocas personas a las que la infección pueda propagarse. Esto protege a los pocos que no han sido vacunados.

Con la ayuda de la vacunación, es posible erradicar por completo algunas enfermedades en todo el mundo. Hasta ahora, esto se ha logrado para la viruela.

Por lo general, la vacunación comienza cuando un niño tiene seis semanas de edad. Dado que varias de las enfermedades vacunadas afectan más duramente a los niños más pequeños, deben evitarse los retrasos. Las dosis de refuerzo se administran cuando un niño alcanza la edad escolar.

¿Cómo se administran las vacunas?

La vacuna contra el rotavirus se administra por vía oral (vacuna potable). Las otras vacunas se administran por inyección. El mercurio no se utiliza como conservante en ninguna de las vacunas del Programa de Inmunización Infantil.

Vacunas combinadas

Se han utilizado vacunas combinadas desde que comenzó el Programa noruego de inmunización infantil en 1952. Estos contienen vacunas contra varias enfermedades en la misma jeringa, lo que significa menos inyecciones para el niño. Las vacunas combinadas dan lugar a menos efectos secundarios que cuando las vacunas se administran individualmente.

¿Qué pasa en el cuerpo cuando vacunamos?

Durante la vacunación, el cuerpo está expuesto a un microbio debilitado (bacterias o virus), fragmentos de un microbio o algo que se asemeja al microbio. Cuando los principios activos de la vacuna cumplen con el sistema inmunitario del cuerpo, se producen células inmunes y anticuerpos que reconocerán el microbio "real". Cuando la persona vacunada se encuentra con este microbio, el sistema inmunitario proporcionará una respuesta inmune más rápida y mejor que puede prevenir la enfermedad. Esto se adquiere artificialmente inmunidad activa.

Una buena vacuna proporcionará una protección adecuada y prolongada contra la enfermedad. El número de dosis necesarias varía de una vacuna a una vacuna. Para algunas vacunas, es necesario una dosis de refuerzo más adelante en la vida para mantener la protección. Estas incluyen vacunas contra el tétanos, la difteria, la poliomielitis y la tos ferina. También pueden ser necesarias dosis de refuerzo para las vacunas de viaje.

¿Qué es la inmunidad?

Cuando el cuerpo está infectado con un microbio (virus, bacteria, parásito o hongo), estimula la producción de células inmunes importantes. Después de la recuperación de una enfermedad, algunas de las células inmunes "recordarán" estos microbios. Esto se denomina memoria inmunológica. La próxima vez que el cuerpo esté expuesto al mismo tipo de microbio, el sistema inmunitario lo reconocerá. La defensa del cuerpo contra la enfermedad se vuelve más rápida y poderosa y puede evitar que la persona se enferme. Esto se adquiere naturalmente inmunidad activa.